Centenas de milhões de africanos enfrentam dois problemas que os impedem de progredir: 600 milhões deles não têm electricidade, enquanto quase todos os 1,4 mil milhões de habitantes do continente carecem de electricidade de qualidade. Compare isso com os Estados Unidos, o Norte da Europa ou o Japão, onde quase todos têm acesso a energia consistente e acessível e a uma moeda de reserva amplamente aceite como o dólar, o euro ou o iene.
Quanto mais os africanos sofrem com cortes de energia e inflação elevada, mais difícil será para eles progredirem, apesar dos seus melhores esforços. Pior ainda, os fornecedores e financiadores tradicionais de energia não têm incentivos para reduzir este problema, o que significa que persistem a depreciação da moeda, as armadilhas da dívida e os cortes de energia.
A maioria das pessoas poderá olhar para esta situação e concluir que o desenvolvimento em África será muito complicado mesmo no futuro. Apesar de desfrutar de fontes de energia abundantes, como rios caudalosos, luz solar constante, ventos fortes e calor geotérmico, África continua em grande parte incapaz de aproveitar estes recursos naturais para o crescimento económico. Um rio pode atravessá-lo, mas o desenvolvimento humano na região depende dolorosamente de caridade ou de empréstimos financeiros estrangeiros, que se revelam muito dispendiosos. Até agora.
Aos olhos de alguns empresários, educadores e activistas do continente, surgiu uma invenção que poderia potencialmente revolucionar o acesso à electricidade fiável e à moeda de alta qualidade – os alicerces do progresso – para a população africana em rápido crescimento. Acredite ou não, esta invenção é o Bitcoin.
I. Mineração à sombra do Monte Mulangé
A pouco mais de uma hora a sudeste da cidade de Blantyre, no sul do Malawi, ao longo de pitorescas estradas de terra, fica o Monte Mulanje. Um magnífico maciço de 3 metros acima do nível do mar, um dos picos mais altos da África Austral, com o seu complexo de falésias e vales, abrangendo a fronteira com Moçambique. A paisagem deslumbrante rivaliza com a de Yosemite, mas dada a sua localização remota, há muitos dias do ano em que os guias locais dizem que não há caminhantes. Em qualquer outro país, Mulanje pode ser o local de um parque nacional – completo com altas falésias de granito – mas na maior parte a área permanece calma.
Nos séculos XVIII e XIX, a região foi duramente atingida pela escravidão europeia e árabe. Portugal, Omã, Grã-Bretanha e outros impérios minados centenas de milhares de escravos provenientes de Moçambique, Malawi e áreas vizinhas para serem enviados para trabalho forçado na América e no Médio Oriente através de portos regionais como Zanzibar. Na melhor das hipóteses, 1 em cada 5 pessoas sobreviveu à viagem. As rotas dos escravos passavam pelo Monte Mulanje, que constituía um marco facilmente identificável ao longo do caminho. Hoje, o sopé das montanhas está repleto de florestas exuberantes, plantações de chá exuberantes e agricultores que cultivam abacaxi, banana e milho. O ecossistema é um tesouro global, com plantas e animais endémicos, incluindo cicadáceas pré-históricas, a árvore nacional do Malawi, ameaçada de extinção, o cedro Mulanje e alguns dos insectos e répteis mais raros do planeta.
Infelizmente, a exploração de antigamente continua, mas de formas diferentes. A exploração madeireira e a mineração ameaçam o meio ambiente local e, sem infraestrutura industrial, os moradores ficam isolados e abandonados à própria sorte.
As pessoas daqui podem ser abençoadas com muitos recursos naturais, mas a mãe do progresso moderno escapou-lhes. Apenas cerca de 15% dos malauianos – e apenas cerca de 5% das pessoas que vivem nas zonas rurais do país – têm acesso à electricidade. Em Bondo, uma pequena aldeia no sopé do Monte Mulanje, alguns residentes tiveram acesso à iluminação à noite pela primeira vez em 2016. “Antes disso”, segundo o chefe superior da cidade, “só havia escuridão”.
Esta falta de eletricidade cria vários problemas para uma população crescente. Em vez de acender um fogão, os moradores exploram a área ao redor da montanha, derrubando árvores e arbustos para fazer fogo ou criar carvão para cozinhar. À noite, as crianças estudam sob a luz perigosa dos lampiões de querosene e às vezes nem estudam. Exploração florestal devasta a floresta e incêndios e lâmpadas criam poluição atmosférica prejudicial em ambientes fechados. Doadores estrangeiros, incluindo o governo escocês, financiaram uma pequena central hidroeléctrica para Bondo em 2008 e, após oito longos anos de construção, começou a fornecer electricidade a uma parte da população local.
Durante este período, Carl Bruessow – um caminhante ávido e diretor do Mt. Mulanje Conservation Trust – ajudou a estabelecer a Mulanje Electricity Generation Agency (Mega), o primeiro fornecedor privado de energia micro-hidrelétrica do Malawi. A Mega é também uma empresa social que tem como missão fornecer energia elétrica aos cidadãos de Bondo. O custo bruto da electricidade produzida por um pequeno projecto hidroeléctrico como o financiado pelos escoceses nas margens de um rio em Mulanje é extremamente elevado, perto de 90 cêntimos por quilowatt-hora. Para contextualizar, a eletricidade residencial nos Estados Unidos ou na Europa varia de 10 centavos a 20 centavos por KwH.
A electricidade da rede em África varia normalmente entre 20 e 40 cêntimos por kWh. Por exemplo, no Quénia são 27 cêntimos. Carl, nos seus esforços para retribuir à comunidade local, subsidiou largamente este custo para os residentes de Bondo. Graças à sua generosidade, pagaram menos de 20 cêntimos por kWh à Mega pela electricidade.
Carl cobriu a diferença, mas tal transação não era viável. Até agora, mais de 2 casas estavam ligadas à mega-rede, mas outras 000 ainda estavam à espera de serem ligadas às suas casas e Carl estava a ficar sem dinheiro. As centrais eléctricas produziram electricidade mais do que suficiente para abastecer 3 casas, mas grande parte da electricidade não foi utilizada e não pôde ser vendida porque a Mega não tinha capital para poder comprar o equipamento necessário para ligar novas casas. Também não havia capital para considerar a expansão, para que a energia hidroeléctrica não diminuísse no final do Verão, durante a estação seca.
Em alguns locais, as operações industriais poderiam comprar electricidade rural não utilizada. Mas num lugar como Bondo, não existem muitas empresas que necessitem de eletricidade. O excesso de eletricidade não podia ser vendido, então as usinas construíram máquinas que existiam apenas para gerar energia não utilizada. Isto foi particularmente trágico quando choveu muito, ou durante períodos de baixa procura, como à noite, quando as centrais eléctricas foram forçadas a dissipar a esmagadora maioria da sua preciosa electricidade: um desperdício total.
Há dois anos, os empresários Erik Hersman, Janet Maingi e Philip Walton lançaram Sem grade, uma nova empresa focada na mineração de Bitcoin fora da rede na África. O trio teve experiência em empresas como Ushahidi, BRCK e iHub, com expertise em construção de hardware, escrita de software, bem como dimensionamento de infraestrutura de comunicações e internet, o que lhes confere um currículo adequado para esta nova atividade. Uma das primeiras visitas ao local foi a Bondo, onde visitaram e inspecionaram as centrais eléctricas de Bondo com Carl. No início de 2023, um data center Bitcoin foi instalado e lançado, e agora Carl e Mega têm uma nova fonte de capital. Em dezembro pude ir ao Bondo para entender como tudo funciona.
Hoje, qualquer excesso de energia gerada pelas usinas de Bondo é vendida em tempo real para a rede Bitcoin por mineradores Gridless, e Carl recebe 30% dessa receita. Chega direto na carteira da Mega, direto no BTC. A nova capital permite à Mega ligar mais clientes à electricidade, reduzir custos e expandir as suas operações, ligando, em última análise, todos na região de Bondo à electricidade. Mega, a comunidade e Gridless se beneficiam. E o que sai daqui? Nenhuma assistência ou subsídio governamental é necessária.
O Bitcoin é frequentemente retratado pelos críticos como uma atividade que desperdiça energia. Mas em Bondo, como em tantos outros lugares ao redor do mundo, está ficando claro que se você não estiver minerando Bitcoin, estará desperdiçando energia. O que antes era uma armadilha agora é uma oportunidade. Os mineradores de Bitcoin podem ser considerados besouros de esterco ( Nota do editor: são besouros que se alimentam quase exclusivamente de excrementos e resíduos do parto.) pegando energia desperdiçada que ninguém mais deseja e transformando-a em algo valioso.
À medida que a Mega liga cada vez mais clientes, a Gridless poderá desligar algumas das suas máquinas de mineração e mudar-se para outro lugar, ou talvez passar a explorar a produção de novas centrais eléctricas localizadas na mesma área e à espera de se ligarem aos seus clientes. Se a rede Bitcoin pagar X, os clientes terão que pagar X+1, então eventualmente os mineradores começarão a pagar mais. Mas mesmo numa situação em que, às 17 horas, a procura local de Bondo absorve quase toda a capacidade disponível, a mineração ainda pode ser lucrativa porque a procura é muito baixa e o rio nunca para de fluir.
Noutras partes do Malawi, a rede eléctrica nacional está a falhar. Desde Dezembro de 2023, as pessoas que recebem electricidade da rede têm sofrido 6 a 8 horas de “redução de carga” por dia, onde grandes faixas da população do país já não têm acesso à electricidade. Mas em Bondo não há desperdício. A minirrede é devidamente equilibrada pela demanda dos mineradores de Bitcoin. Se não houver energia hidráulica suficiente, o software automatizado do Gridless desliga os ASICs. Se houver demasiada energia hidroeléctrica proveniente, por exemplo, de um dos ciclones tropicais que atingem periodicamente a região, a operação ASIC da Gridless absorve-a, pelo contrário. Não é de admirar que na pequena Bondo a eletricidade funcione de forma mais consistente do que nas cidades maiores.
Uma noite, durante a minha visita a Bondo, Carl pediu-me que fizesse uma pausa enquanto o pôr do sol desvanecia, para olhar as colinas à nossa volta: todas as luzes estavam acesas, por toda parte na base do Monte Mulanje. Foi uma visão poderosa de se ver e incrível pensar que o Bitcoin estava ajudando a converter energia desperdiçada em progresso humano.
O potencial de escala deste modelo é incompreensível. Consideremos: a produção de electricidade em África é normalmente planeada para um período de 30 anos, por exemplo. Os locais são, portanto, construídos com base na capacidade futura e não na capacidade atual. Portanto, quando um site como o Bondo é lançado, demora um pouco até que ele passe de 0% a 20% da capacidade. Neste ponto, antes do Bitcoin, a empresa de energia poderia ter que cobrar 5 vezes o preço da eletricidade que vendia, apenas para se sustentar financeiramente.
Isto é catastrófico para os clientes, especialmente aqueles como Bondo Village, que têm os rendimentos disponíveis mais baixos do continente. Mas com o Bitcoin, a rede compra agora 100% de todo o excesso de electricidade disponível, reduzindo custos mesmo que apenas uma pequena percentagem da capacidade da central eléctrica seja adquirida por consumidores residenciais ou industriais.
Dizem-nos para acreditar que o progresso é sempre possível e que a pura inovação humana tornará as coisas melhores e mais baratas. Mas no Malawi, com o colapso da moeda local, o kwacha, e a falta de incentivos para o investimento em infra-estruturas, a expansão da rede eléctrica não só foi bloqueada, como se tornou proibitiva.
A Bitcoin resolve este problema de duas formas: fornecendo diretamente moeda peer-to-peer de alta qualidade aos produtores de eletricidade e permitindo-lhes utilizar sempre a sua capacidade total, baixando os preços para os seus clientes e aumentando os seus lucros.
De acordo com Erik, cerca de 95% de toda a produção de energia em pequena escala na África rural é financiada através de financiamento concessional, embora possa levar cinco a sete anos para angariar fundos de instituições de caridade. O processo depende do altruísmo e o subsídio é outra pessoa “fazer a coisa certa”.
As microcentrais hidroeléctricas de Bondo, por exemplo, foram financiadas por doadores estrangeiros, que podem ser muito úteis no arranque de um projecto, mas geralmente não pagam a conta dos custos operacionais ou de expansão contínuos. Também não estão sujeitos à urgência e aceitam um atraso de oito anos para conectar as pessoas à rede. Com o Bitcoin, os incentivos são diferentes. Chega de doadores, abram caminho para co-investidores, que estão muito interessados em colocar a electricidade em funcionamento o mais rapidamente possível.
Olhando para o futuro, ainda há muito trabalho a ser feito em Bondo. Carl e Mega estão atualmente determinando como aproveitar seu novo fluxo de receita da rede Bitcoin para conectar centenas de novas residências à eletricidade. Estão também a considerar a expansão de uma nova central eléctrica de maior dimensão para resolver o problema da menor produção de energia durante os dois meses mais secos do ano.
É claro que seria construído em parceria com a Gridless, para que pudesse começar a gerar receitas imediatamente, desde o primeiro dia, embora possa levar algum tempo para ligar novas casas e empresas.
A importância crítica da electricidade foi destacada quando nos reunimos com os líderes comunitários de Bondo e membros do comité de electricidade dos residentes. Eles listaram todos os novos benefícios que a cidade desfruta agora: antes, eles tinham que caminhar 20 quilômetros para chegar a coisas como moinhos de milho, ou televisões, ou uma geladeira, ou para carregar seus telefones, ou para fazer seus filhos estudarem à noite, ou para obter cuidados de saúde. Agora eles não precisam mais viajar.
As mulheres que conhecemos até apontaram uma coisa engraçada: antes, os homens da aldeia iam à cidade ver futebol à noite, abandonando as suas famílias por um tempo. Mas hoje eles não vão embora, apenas assistem em casa e ficam lá para suas esposas e filhos. Os LEDs substituem as lâmpadas de querosene, reduzindo os riscos de incêndio e a poluição do ar interior. A percentagem de crianças que acedem a níveis mais elevados de educação aumentou consideravelmente. A lista de melhorias nas condições de vida é longa.
Neste ponto você pode estar pensando: “Tudo bem, parece bom, mas por que não fazer outra coisa com a eletricidade gerada pelos rios de Bondo?” Philip explica que nenhum outro negócio funcionaria melhor num local como este, com energia barata mas isolado da infraestrutura.
O custo da agricultura baseada na IA, por exemplo, é apenas em pequena medida ditado pela electricidade: um chip pode custar 30 dólares e consumir 000 watts. Compare isso com a mineração de Bitcoin, onde a eletricidade é uma grande parte do custo, e um chip pode custar US$ 1 e consumir 200 watts. Portanto, não faz sentido económico construir um centro de dados de IA em Bondo, para não mencionar os problemas de conectividade, largura de banda e latência da rede.
Além disso, os processos de IA não podem ser simplesmente ativados e desativados como a mineração de Bitcoin sem causar danos ao próprio serviço, portanto a computação de IA, em sua forma atual, não pode ser um balanceador de rede. Mas o Bitcoin pode: quando a microrrede precisa distribuir eletricidade em outro lugar, os mineradores podem facilmente desligar. Finalmente, mesmo que a Mega tentasse servir empresas de IA em Bondo, como seriam pagas? Cairiam na armadilha dos problemas cambiais, custos de gestão ligados à desvalorização da moeda local. Com o Bitcoin, eles são pagos em satoshis, aceitos em todo o mundo e vendidos 24 horas por dia, 24 dias por semana.
Outra área a considerar em relação às consequências da mineração de Bitcoin: o calor. Quando colocamos as mãos no ar quente que saía dos fundos das instalações Gridless em Bondo, sentimos um calor abrasador. Quanto mais mineiros houver, mais quente será. Um mineiro é essencialmente um aquecedor e, além disso, é surpreendentemente eficiente.
um novo Documentário Razão ajuda a explicar isto, concentrando-nos numa piscina pública em Brooklyn, onde o proprietário paga agora menos por mês em contas de electricidade para aquecer a água do seu spa com ASICs do que com equipamento de aquecimento mais tradicional. Qualquer operação de aquecimento que não extraia Bitcoin provavelmente estará desperdiçando energia.
Milhas ao norte de Bondo, RD No espetacular Parque Nacional de Virunga, no Congo, guardas florestais estão minerando Bitcoin com energia hidrelétrica que está bloqueada há três anos, gerando receitas essenciais para a reserva biológica e para os cinco milhões de pessoas que vivem lá perto.
No próximo mês de março, o calor dos mineiros de Virunga será aproveitado para secar grãos de cacau. Tradicionalmente, isso é feito colocando os grãos ao sol, onde ficam vulneráveis às intempéries e ao risco de serem comidos ou roubados por animais. A secagem dos grãos com o hálito quente dos mineiros acelerará significativamente o processo, com custo adicional mínimo.
Em vez de gastar US$ 200 em uma operação de secagem industrial, os guardas-florestais simplesmente compraram US$ 000 em ASICs que poderiam processar cacau e ganhar Bitcoin ao mesmo tempo. No futuro, se um dos seus concorrentes processar cacau e não extrair Bitcoin, desperdiçará energia e será menos competitivo.
De acordo com o ambientalista e defensor do Bitcoin Troy Cross, durante o último ciclo de preços do Bitcoin, que caiu no final de 2021, a mineração foi impulsionada pelo acesso a capital barato, e não à energia barata. Por exemplo: Wall Street contrai empréstimos baratos para comprar ações de empresas de mineração de Bitcoin.
Mas no próximo ciclo, diz ele, dependerá do acesso a energia barata. E isto poderia inclinar-se a favor de África. Pode até haver locais, diz ele, onde o custo da mineração, por exemplo em Blantyre, excederá os lucros dos mineiros, mas as poupanças provenientes do excesso de calor (venda de chocolate) tornarão tudo lucrativo em conjunto. Na realidade, diz ele, é preciso pensar em termos de: lucro da mineração mais lucro do calor menos o custo da mineração. Onde quer que haja aquecimento elétrico de baixa qualidade, há lucros não realizados em Bitcoin.
Em Bondo, a ideia original de Mega era preparar produtos alimentícios secos de abacaxi com calor excessivo. Mas durante a nossa visita surgiu uma nova ideia: a própria mina está localizada numa plantação de chá. O chá, uma vez colhido, deve ser seco em poucas horas, e isso é feito por meio de aquecedores que sugam a eletricidade. Por que não usar ASICs para secar chá? As operadoras agora estão pensando nisso.
Num local onde a electricidade é geralmente extremamente escassa, é um luxo pensar no que se pode fazer com energia extra. Isto é o que está a acontecer em Bondo agora que existe tecnologia que permite às pessoas explorar novas riquezas que antes eram atiradas pela janela.
II. O colapso da moeda Kwacha
Numa manhã de quarta-feira de Novembro de 2023, os 20 milhões de cidadãos do Malawi acordaram e encontraram a sua moeda desvalorizada em 44%. O governo e o FMI argumentaram que a medida impulsionaria as exportações e estabilizaria a economia, mas para a pessoa média tudo o que sentiam era uma diminuição imediata do poder de compra. Muitos varejistas simplesmente fecharam as portas porque os funcionários precisavam de tempo para recriar as etiquetas de preços em postos de gasolina e supermercados.
Como em Argentina, esta não é uma situação da qual a maioria das pessoas possa escapar. Na Argentina, existe um mercado negro de dólares amplamente acessível e sofisticado. No Malawi isto não existe. As pessoas estão presas à moeda kwacha. De acordo com o Banco Central do país, 85% dos malauianos não têm conta bancária, o que significa que quase todos utilizam notas de kwacha emitidas pelo governo como principal reserva de valor e meio de troca. A desvalorização aqui continua a ser um meio eficaz de roubar à população.
Se alguém concebesse a arma perfeita, algo que pudesse prejudicar todas as pessoas num país ao mesmo tempo, seria difícil imaginar uma ideia melhor do que a desvalorização da moeda. Ao contrário de uma explosão nuclear ou de uma arma biológica, pode prejudicar qualquer pessoa simultaneamente. Neste caso, os danos foram uma redução imediata de 44% no poder de compra e no nível de vida de milhões de pessoas no Malawi, especialmente as classes mais pobres e médias que não têm acesso fácil ao dinheiro.
Não é como se o governo estivesse a realizar um referendo pedindo aos cidadãos que votassem se querem que o seu poder de compra entre em colapso na semana seguinte: claro, ninguém concordaria.
Tudo é planejado e orquestrado em segredo e tende a acontecer da noite para o dia. Assim, apesar do estatuto do Malawi como um país parcialmente livre, com eleições relativamente livres e justas, a desvalorização foi completamente antidemocrática. Isto faz parte de um problema global mais vasto, onde a repressão financeira é ignorada, mesmo quando a repressão política é discutida e destacada.
As desvalorizações, por exemplo, tendem a ser relegadas às últimas páginas dos jornais, vistas como uma questão administrativa. No entanto, eles causam sérios danos. É surpreendente que a desvalorização não seja considerada um crime, ou mesmo um crime contra a humanidade. O povo do Malawi resistiu numa série de protestos. Estas pequenas revoltas foram reprimidas, muitas vezes de forma brutal, pela polícia. E, em última análise, os manifestantes foram forçados a desistir e a aceitar a decisão do governo. Nem foi a primeira vez que o público foi privado dos seus empregos e salários em grande escala: nos últimos 20 anos, o kwacha perdeu 95% do seu valor face ao dólar, em grande parte durante desvalorizações planeadas como esta. .
Ao passarmos pelos mercados e quintas perto de Blantyre, ficou claro que as pessoas trabalhadoras que nos rodeavam não precisavam de tal desvalorização. Eles já estavam entre os mais pobres do mundo. O rendimento per capita do Malawi, segundo as Nações Unidas, ronda os 650 dólares por ano. São 33 centavos por hora, assumindo uma semana de trabalho de nove a cinco dias. E esta é, obviamente, a taxa média. Para pessoas que vivem em áreas remotas, é provavelmente muito mais próximo de US$ 100 por ano ou 5 centavos por hora. E agora, cada hora de esforço só lhes rende 56% mais cereais, fruta, carne, tempo de antena, electricidade, medicamentos, educação privada ou gasolina do que em dois meses.
Esta desvalorização em particular, como tantas outras, foi o resultado da pressão externa do FMI e do Banco Mundial, que querem que os países clientes passem pela austeridade antes de receberem novos fundos. Austeridade é um eufemismo para enfraquecer a moeda, acabar com os subsídios aos bens básicos, reduzir o bem-estar, aumentar os impostos, esmagar os sindicatos, prejudicar as pequenas empresas locais e criar condições mais favoráveis para as grandes empresas multinacionais e para os compradores de qualquer produto colhido, extraído ou produzido localmente. bens. .
Depois de completar a desvalorização no final de 2023 e satisfazer os seus credores, o Malawi recebeu luz verde para um empréstimo de 137 milhões de dólares do Banco Mundial, bem como um novo empréstimo de 175 milhões de dólares do FMI. 115 milhões de dólares destes empréstimos já foram reembolsados no início de Dezembro: um resgate de Natal para os burocratas corruptos do país. O FMI prevê que o Malawi necessitará de mil milhões de dólares em alívio da dívida durante os próximos três anos, levando a uma desvalorização muito maior da sua moeda no horizonte.
Há rumores de que outra desvalorização, talvez mais 25%, está a caminho. O impacto macro na economia do país já foi enorme: a Airtel, uma das maiores operadoras móveis do país, divulgou no final de 2023 um comunicado segundo o qual o lucro da empresa deverá ser 100% inferior ao registado em 2022. “Os resultados desfavoráveis A diferença”, escrevem eles, “deve-se ao impacto da perda cambial… porque o kwacha do Malawi perdeu 66% do seu valor em relação ao dólar americano desde Junho de 2023 até agora. » Os cidadãos podem ter parado de protestar nas ruas contra este desastre, mas alguns estão a encontrar outras formas mais discretas de liderar uma revolução.
Grant Gombwa é um estudante que mora na área de Blantyre e é um dos primeiros organizadores de encontros Bitcoin no país. Ele gosta da ideia de uma moeda que nenhum governo possa desvalorizar. O primeiro encontro oficial de Bitcoin do Malawi acontecerá em fevereiro na capital, Lilongwe. Grant fará uma viagem de 5 horas para unir forças com talvez duas dúzias de outros Bitcoiners. É um começo modesto, mas dadas as condições económicas, é provável que seja uma consequência do que acabará por se tornar uma enxurrada de novos utilizadores de Bitcoin. Grant disse que, pessoalmente, o que o inspira é que antes ele ficava preso, sem poder pagar nada no exterior com sua moeda local. Mas hoje ele recebeu um upgrade e pode falar a mesma linguagem monetária que alguém em Nova Iorque, Cairo ou Pequim.
Grant estimou que entre os jovens do Malawi, com idades compreendidas entre os 18 e os 30 anos, quase todos possuíam um telefone e cerca de dois terços possuíam um smartphone. É claro que nem todos os usuários de smartphones podem pagar por dados consistentes, mas isso não os impede de usar o Bitcoin.
Como aprenderemos mais adiante nesta história, os africanos em países como o Malawi podem usar um serviço chamado Machankura para enviar ou receber Bitcoins de qualquer telefone básico ou smartphone sem dados: Internet não é necessária. Isso significa que existe um caminho de saída económica: só levará algum tempo para que Grant e outros educadores locais mostrem o caminho às pessoas.
Durante nossas conversas, Grant explicou uma ideia potencialmente promissora. O governo do Malawi, disse ele, com incentivos de doadores estrangeiros, está a instalar estações de carregamento de veículos eléctricos em todo o país. Ele acredita que muito poucos moradores conseguirão realmente comprar esse tipo de carro, especialmente nos primeiros anos. Portanto, esses geradores de energia solar ficarão praticamente sem uso, desperdiçando a energia do sol.
A ideia de Grant é levar alguns ASICs para esses pontos de carregamento presumivelmente inativos, conectá-los, ganhar alguns satoshis e pagar uma porcentagem ao proprietário do imóvel para garantir que ele não seja despejado. Veremos se a ideia de Grant pega. Mas o que é certo é que existirão muito mais ideias deste tipo, nascidas de lugares como Blantyre e Bondo, agora que a energia desperdiçada pode ser transformada em capital.
III. Transformando fogo em ouro digital
O Grande Vale do Rift é uma das maiores áreas de atividade sísmica e vulcânica do mundo. O potencial de energia geotérmica nesta parte de África, que se estende por 7 quilómetros a sul, do Mar Vermelho até Moçambique, é vasto e quase totalmente inexplorado.
Para ter uma ideia do potencial que a mineração de Bitcoin pode ter na região, visitei um local localizado a poucas horas de Nairóbi, no Quênia, às margens do Lago Naivasha. A situação é representativa de muitas operações industriais na África rural, ou mesmo em áreas rurais em todo o mundo. Uma central geotérmica de 1,4 megawatts (que canaliza o vapor quente que sobe de um buraco de 2 metros de profundidade através de uma turbina para produzir eletricidade) alimenta uma bomba de água a cerca de um quilómetro de distância, nas margens do lago.
A bomba empurra a água do lago para um complexo de campos próximo, onde as flores são cultivadas e exportadas para supermercados na Europa. É apenas uma quinta de flores num país cheio delas: o Quénia é o maior exportador mundial de flores, e todos esses campos precisam de irrigação, e toda essa irrigação precisa de electricidade.
Aqui está o problema: essas bombas d'água não consomem energia de forma consistente. No entanto, a energia geotérmica ainda está activa, sugerindo que uma enorme quantidade de electricidade está a ser desperdiçada à espera que alguém (ou algo) venha comprá-la. A energia geotérmica é provavelmente a melhor fonte de energia existente no mundo para a mineração de Bitcoin. A energia hidrelétrica é ótima, mas em meses de seca pode desacelerar. A energia nuclear pode ser melhor em termos absolutos, mas não é prática neste momento para instalações pequenas, e serão necessários pelo menos dez anos até que seja implantada em África.
A energia geotérmica é 100% limpa e 100% consistente. Uma central eléctrica como a de Naivasha poderia funcionar durante 40 anos, sem interrupção e sem alteração na produção de electricidade. É um dos vários sistemas que respondem por um total de 1 gigawatt (ou mil megawatts) de produção de eletricidade só nesta região. O capataz responsável pelo local diz-nos que as colinas e vales circundantes poderiam, na verdade, suportar até 10 GW de eletricidade geotérmica, mas que o resto ficaria inexplorado.
Na bomba, vemos algo que em breve poderá estar presente em qualquer operação industrial no interior africano: uma pequena cabana encimada por um dispositivo Starlink emitindo um zumbido alto. Dentro estão 144 ASICs Whatsminer, instalados, cuidadosamente conectados e gerenciados pela Gridless. Tudo, desde a cabine até o software, é feito sob medida na África por africanos. É um centro de 500 quilowatts, que Erik diz ser perfeito para uma situação como esta. Ele me mostra a eletricidade realmente consumida pelos ASICs em seu celular: cerca de 375 kW em média, todos os dias.
Isto pode ser projetado para o futuro. Gridless concluiu um estudo retrospectivo de 5 anos sobre a receita de mineração de Bitcoin e pode prever que ela será paga entre 7 e 9 centavos por quilowatt-hora pela rede Bitcoin. Se o preço do BTC aumentar, os lucros serão reduzidos pela nova concorrência mineira. Se o preço do BTC cair, fica mais fácil minerar graças ao ajuste de dificuldade.
O custo inicial de uma instalação como o Lago Naivasha está na casa dos seis dígitos, incluindo ASICs e outras infraestruturas. A receita diária da mineração de Bitcoin chegará a algumas centenas de dólares. A Gridless paga 30% da receita à companhia de energia como uma taxa fixa pelo direito de uso da eletricidade ociosa. Dependendo da consistência do excesso de energia, o Gridless normalmente recupera o seu investimento dentro de alguns anos.
Podemos ver rapidamente como a mineração de Bitcoin será extremamente lucrativa em toda a África. “Ao criar uma usina de demanda variável no futuro, você deve integrar a mineração de Bitcoin desde o início”, diz Erik. “Caso contrário você estará desperdiçando energia. »
Armazenar energia em baterias e utilizá-la posteriormente parece uma boa ideia, mas não faz sentido económico ou tecnológico neste momento, diz ele. Imagine uma operação ligeiramente maior, de 2 megawatts, semelhante à do Lago Naivasha, que poderia gerar 1 de dólares em receitas brutas por ano, não em kwacha ou xelins, mas em satoshis, pagáveis directamente no local, sem necessidade de escritório de contabilidade ou taxas de câmbio.
A cena à beira do lago é perfeitamente digna de uma visão solarpunk: o calor da Terra alimenta a agricultura e a mina Bitcoin elimina toda a eletricidade desperdiçada e a converte em ouro digital. É aqui, num lugar como este, que você percebe que a mineração de Bitcoin não é um desperdício de energia tão impressionante.
Mais tarde, enquanto converso com a equipe do Gridless sobre as implicações do local do Lago Naivasha em um restaurante de Nairóbi, falta energia durante a refeição. Janet me disse que isso é típico no Quênia, mas que o Bitcoin pode ajudar a resolver esse problema.
“Durante o dia há muita procura e desligamos nossas máquinas”, diz ela. “À noite, quando as pessoas vão dormir, ligamos as nossas máquinas. Normalmente, se houver muitas desligações muito rapidamente, isso pode causar cortes de energia. Mas podemos equilibrar a rede com mais mineração de Bitcoin. Podemos absorver a entrada repentina de energia e retardar colapsos repentinos de energia desligando-nos.
Os ASICs podem ser ligados e desligados a qualquer momento sem causar danos, ao contrário da fabricação ou de outros processos de computador, tornando a mineração de Bitcoin uma das melhores tecnologias do mundo para estabilização de redes.
O que a Gridless está a fazer em pequena escala com energia fora da rede também poderia ajudar as redes nacionais em dificuldades em todo o continente.
Micro-hidrelétricas e geotérmicas não são as únicas fontes de energia Trilhos sem rede. A energia solar, dizem eles, fornece energia apenas durante um terço do dia e requer tecnologia de bateria cara para ser viável. Essas baterias poderiam triplicar o custo de operação de uma central elétrica, tornando-a muito menos atraente.
A Gridless está de olho em alguns locais eólicos, mas outra opção mais atraente parece ser a energia de biomassa. Nas últimas semanas, a empresa colocou online dois novos locais de mineração de Bitcoin na África Oriental, movidos a biomassa.
Uma nova mina adorna uma instalação de processamento de açúcar e outra completa uma fábrica que refina o sisal, uma fibra resistente usada em tapetes, cordas e outros têxteis. Em ambos os casos, restos de matéria vegetal são queimados e o calor ferve a água para alimentar uma turbina que produz eletricidade. Em ambos os casos, como é o caso da maioria das operações industriais africanas, o local fica demasiado longe de qualquer comunidade residencial para abastecer directamente casas ou outros negócios. Freqüentemente, a eletricidade é simplesmente enviada diretamente de volta ao solo.
A biomassa é geralmente considerada uma energia limpa e renovável: as fábricas de sisal e de açúcar sugam o dióxido de carbono do ar para os seus blocos de construção e, quando queimados, esse carbono é libertado para o céu. A produção de sisal e de açúcar é generalizada na África Oriental e do Sul, mas o excesso de energia é geralmente desperdiçado.
Phillip explica que mesmo no caso de uma unidade de geração de energia ser adicionada a uma refinaria de sisal ou de açúcar, os operadores geralmente não podem produzir eletricidade a menos que cerca de 70% da capacidade seja utilizada: caso contrário, a caldeira quebra. No caso da refinaria de açúcar, ninguém estava suficientemente perto para comprar a electricidade. No caso da fazenda de sisal, a função de geração de energia simplesmente nunca foi ativada. Mais uma vez: entre no Bitcoin. Graças à tecnologia Gridless, estas centrais eléctricas estão agora a funcionar quase à plena capacidade e a poupar electricidade anteriormente órfã, transformando-a em capital.
“Os ASICs se tornarão um componente integrado de qualquer instalação de energia”, diz Philip. “Uma turbina, um transformador e um contêiner de mineração. Isso é exatamente o que você fará. Se você não fizer isso, não será competitivo. Você desperdiçará energia.
4. Bitcoin sem internet
Em 2023, cerca de 600 milhões de africanos não tinham acesso à Internet. Mais de metade do continente ainda está offline. Starlink torna possível o que Gridless faz, e empresas inovadoras como BRCK continuar a expandir o acesso à Internet nas áreas rurais. Mas para que serve o Bitcoin para o cidadão médio num país como o Malawi, onde apenas uma fração da população está online?
Dez anos atrás, Andreas Antonopolous, educador de Bitcoin, perguntou-se: e se a África pudesse ultrapassar os neobancos, assim como ultrapassou as linhas fixas? E se as pessoas simplesmente usassem seus telefones para acessar serviços financeiros alimentados por Bitcoin? Ele até necessário : Isso seria possível sem acesso à Internet?
Quis o destino que um empresário chamado Kgothasso Ngako, nascido em Mamelodi, uma aldeia nos arredores de Pretória originalmente construída pelo governo do apartheid da África do Sul, encontraria uma solução.
“KG”, como é comumente conhecido – trabalhava como cientista da computação no Conselho de Ciência e Pesquisa Industrial em Pretória há cerca de 8 anos, quando seu chefe lhe deu uma nova missão: aprender mais sobre Bitcoin.
Certa vez, foi oferecido a KG um pagamento de US$ 1 em Bitcoin em 000 para trabalho remoto (2016 BTC na época, valendo mais de US$ 1,3 hoje), mas em vez disso preferiu o pagamento via PayPal. Para que? Ele não sabia usar bitcoin naquela época. O estudo CSIR em que ele trabalhou reacendeu seu interesse, mas os pesquisadores finalmente concluíram que a tecnologia blockchain era mais interessante do que o próprio bitcoin.
Em 2017, o preço do Bitcoin disparou e KG, como muitos outros, finalmente olhou mais de perto. Mas o que inicialmente despertou seu interesse foi a galáxia de tokens criptográficos que surgiram em torno do Bitcoin. No início de 2018, quando o próximo mercado baixista começou a se firmar, ele negociou um número impressionante de tokens na Binance. Ele tinha um monte de altcoins que haviam perdido tanto valor que nem podiam ser negociadas no site, então KG visitou uma “página empoeirada” para convertê-las para o token BNB nativo da Binance e a partir daí, ele as converteu para BTC.
Ele finalmente leu e pesquisou o suficiente e viu o suficiente: ele queria começar a economizar e trabalhar em Bitcoin, não em outras moedas digitais. Warren Buffet, em particular, o inspirou: o que aumentaria de valor em 30 anos, pensava KG? Bitcoin, pensou ele, e talvez nem tanto os outros tokens.
O primeiro projeto Bitcoin criado por KG é Exonúmia, em homenagem a uma palavra antiga que designa o estudo de moedas e numismática. Em 2018, ele não estava pronto para contribuir com código para o Bitcoin, mas pelo menos, pensou, poderia apresentar a ideia a mais pessoas. Exonumia é uma plataforma de tradução em toda a África, ainda em funcionamento hoje, que coloca materiais educacionais sobre Bitcoin em dezenas de idiomas africanos, do berbere ao malgaxe e ao shona. A chave, segundo KG, foi a própria arquitetura da tradução.
A maioria das pessoas tentaria automatizar as traduções usando software. Mas esse não era o objetivo da missão. Construir uma rede humana era o verdadeiro objetivo. Assim, KG procedeu “lentamente”, recrutando pessoas de vários países africanos e pagando-lhes para fazerem o trabalho. Com o tempo, ele conheceu Bitcoiners em dezenas de locais em todo o continente. Em 2019, ele expandiu esta rede hospedando espaços regulares no Twitter e convidando qualquer pessoa na África interessada em Bitcoin. As pessoas estavam enviando mensagens para ele do nada na conta da Exonumia, com novas ideias, novos países e novos projetos nascendo.
Após seu trabalho no CSIR, KG assumiu um cargo na AWS. Mas, no final das contas, trabalhar lá parecia que o afastava ainda mais das coisas que ele achava interessantes. Estava, como ele diz, completamente desligado da realidade da vida nos municípios sul-africanos onde cresceu.
Seu projeto Exomunia parecia muito mais importante. No final de 2020, ele decidiu deixar o mundo corporativo e trabalhar em tempo integral com Bitcoin. O primeiro projeto de software que ele lançou foi uma VPN, chamada ContentConnect.Net. A confidencialidade é extremamente importante para KG. Não há muito tempo, diz ele, os sul-africanos viviam sob um estado ditatorial de vigilância e controlo. Ele enfatizou que Steve Biko (Nota do editor: um activista na luta anti-apartheid) publicou os seus famosos ensaios “Escrevo o que gosto” sob um pseudónimo: assim que as autoridades descobriram que ele era o autor, levaram-no à justiça e mataram-no.
Todos podem ser heróis, diz KG, mas se acharem que é muito arriscado, não darão os passos mais importantes. A criação de uma VPN que melhore a privacidade e seja acessível aos africanos era, portanto, um objectivo louvável.
O próximo projeto de KG foi uma solução de software para o que ele considerou um dos maiores obstáculos à adoção do Bitcoin na África: a falta de acesso à Internet. Há dez anos, ele fez parte de um esforço do MIT Global Startup Labs que trabalhava com dinheiro móvel na África do Sul. O problema era que o sistema monetário móvel estava fragmentado e eles queriam tentar ligar os diferentes tipos de crédito utilizados em todo o país. Foi aí que ele começou a mexer com o USSD: um protocolo de comunicação por mensagens de texto, sem necessidade de Internet. Em maio de 10, um Bitcoiner namibiano escreveu: “Deve haver uma maneira de obter uma carteira Bitcoin em um telefone celular que não seja um smartphone. Certamente alguém é inteligente o suficiente para descobrir isso. Eu acredito em você. »KG respondeu rapidamente: “Dê-me 2022 semanas. » Ele estava pronto. Ele sofreu um corte salarial (conhecido como “dividendo da alma”) quando deixou a Amazon para trabalhar em sua VPN, mas estava mais motivado do que nunca para trabalhar no Bitcoin.
Dias depois do seu famoso tweet, tendo em mente a experiência do desafio do MIT há uma década, ele lançou Machankura, referindo-se à gíria sul-africana para dinheiro. O novo serviço permite que usuários de feature phones – ou usuários de smartphones sem dados – enviem, recebam e salvem Bitcoin. Alguns dos maiores desafios que Machankura supera estão na área de UX: tradicionalmente, para usar Bitcoin, as pessoas precisam copiar e colar um endereço ou ler um código QR. Mas os telefones básicos em geral não possuem esse recurso.
A ferramenta também deverá utilizar Lightning, para superar taxas de transação em rede cada vez mais altas, mas o USSD tem um limite de 182 caracteres, portanto, contas Lightning longas não seriam adequadas. A solução foi adotar o endereço Lightning, mecanismo inventado pelos engenheiros de software brasileiros André Neves e Fiatjaf, que dá aos usuários do Machankura uma identidade legível por e-mail.
Por exemplo: [seu número de telefone]@8333.mobi.
Hoje, os usuários do Machankura podem enviar Bitcoin entre si usando números de telefone ou “nomes de usuário” de endereços Lightning. Eles também podem usar endereços encadeados ou faturas Lightning, desde que seus telefones tenham funcionalidade de copiar e colar, mas as duas primeiras opções são as mais usadas. Para iniciar o serviço, o usuário disca um número de seu telefone, gerando uma resposta em texto com diversas opções, uma espécie de árvore de decisão. Para enviar, pressione 1, etc. A partir daí, um usuário pode fazer várias coisas com Bitcoin sem a Internet.
Um recurso poderoso é a sobreposição com Asteco, um serviço de voucher. Assim, por exemplo, KG poderia ir a uma instalação na África do Sul e comprar um voucher denominado “OneVoucher” em dinheiro. No Quénia, alguém poderia comprar um voucher semelhante utilizando o MPESA. Este é um código de 16 dígitos com um determinado valor, e este código pode ser inserido no menu Machankura. Ao final, KG e sua equipe adquirem um voucher Azteco com o código de 16 dígitos e creditam na conta Machankura do usuário. Isso permite que os usuários do Machankura “recarreguem” facilmente sua conta Bitcoin usando dinheiro ou créditos MPESA.
Machankura também possui uma API para Bitrefill, portanto, qualquer produto disponível no Bitrefill pode ser vendido na interface do usuário do aplicativo. A disponibilidade varia de acordo com o país, mas quando acessam a opção 4 no aplicativo, podem trocar bens e serviços: por exemplo, tempo de antena ou vales de mercearia. Isto significa que hoje, ao entrarmos no ano de 2024, a base de utilizadores de Machankura de 12 africanos é capaz de enviar e receber valores em todo o mundo, comprar minutos móveis, comprar vouchers de gás ou gasolina, comprar electricidade (utilizando vouchers pré-pagos) ou trocar em dinheiro , todos usando Bitcoin, sem Internet. O sonho de KG está começando a se tornar realidade.
É claro que permanecem grandes desafios. Uma delas estende-se a todo o continente africano. Atualmente, KG trabalha com serviços como o Africas Talking para acessar diversas redes de telecomunicações. Neste modelo, Machankura paga uma taxa mensal ao Africas Talking pelo tempo de antena, em vez de os utilizadores pagarem directamente pelas telecomunicações. A expansão é um processo lento mas constante, mas está a acontecer mesmo em locais como o Malawi. Um segundo desafio é a custódia do bitcoin. No momento, Machankura é um serviço de guarda de custódia. Significado: eles seguram seu Bitcoin. “Nem suas chaves, nem suas moedas.”
Assim, embora seja uma ferramenta muito útil, não concede direitos de propriedade aos seus usuários. Mas, no próximo mês, Machankura planeja lançar uma prova de conceito que permita aos usuários se protegerem. Se funcionar corretamente, será uma das maiores inovações da história do Bitcoin, permitindo que pessoas sem Internet tenham seu próprio banco.
O truque, segundo KG, é que um cartão SIM é uma plataforma de computação capaz de armazenar coisas. Ele pode, por exemplo, assinar transações Bitcoin ou fazer interface com a Lightning Network. Há incentivo para empurrar Machankura nesta direcção pela missão da liberdade humana, mas também por razões comerciais: eles não querem tornar-se tão grandes como a MPesa, ser responsáveis por todos os fundos dos utilizadores e assumir tanto risco de gestão de capital do cliente.
Assim, quando KG aborda a Vodaphone para propor uma parceria a dezenas de milhões de novos utilizadores, pode dizer: como gostaria de apresentar o Bitcoin aos seus utilizadores, sem risco de contraparte? Esse é um “sim” muito mais simples do que se fosse dito, vamos apresentar o Bitcoin aos seus usuários, mas você tem que manter todos os fundos e lidar com esses regulamentos, leis e responsabilidades.
No Ocidente, a adoção do Bitcoin pode significar as forças centralizadoras de grandes operações de mineração em rede e ETFs. Mas a ironia é que em África, o arco tecnológico do Bitcoin está a tornar a moeda cada vez mais descentralizada. À medida que a rede consome cada vez mais electricidade barata fora da rede, em dezenas de locais completamente separados, torna-se cada vez mais difícil interrompê-la. E à medida que a rede adiciona cada vez mais usuários autônomos em potencialmente milhões e milhões de cartões SIM, ela se torna cada vez mais imparável.
Conforme descrito por Lyn Alden em seu livro Dinheiro quebrado, até agora, a tecnologia monetária moderna tem sido inexoravelmente centralizadora à medida que se torna mais digital e avançada. O Bitcoin está a quebrar esta tendência e a África está a ajudar o Bitcoin a quebrá-la.
E assim como a África ajuda o Bitcoin, o Bitcoin ajuda os africanos. KG diz que alguns usuários do Machankura começaram com telefones básicos e, depois de se envolverem na economia Bitcoin, compraram um smartphone. Eles ficam online usando Bitcoin. E outros, via Gridless, estão entrando no setor de eletricidade usando Bitcoin. Juntos, eles estão caminhando para o futuro.
V. Eliminar a disparidade de género
Existem 700 milhões de mulheres africanas. Todos eles, segundo Marcel Lorraine, poderão um dia ser usuários de Bitcoin. Marcel, um empresário e activista social queniano, tem a missão de integrar as mulheres de África num novo sistema monetário que elas (e não os seus maridos) possam controlar e que possa melhorar significativamente a sua própria liberdade.
Sua jornada começou em 2018, quando ela trabalhava em Nairóbi e lutava com suas finanças pessoais. Ela dirigiu a Loryce, sua empresa de consultoria em eventos corporativos e sociais. Ela pouparia os seus lucros, disse ela, mas no final do ano ainda tinha menos lucros. O governo, disse ela, continuou a aumentar os impostos. E a sua única opção era poupar numa conta bancária em xelins, que se desvalorizava rapidamente. Recorde-se que, embora não tão fraco como o kwacha, o xelim queniano desvalorizou 21% face ao dólar em 2023, o qual também se desvalorizou face a bens e serviços. Em última análise, os quenianos estão a receber pelo menos 25% menos pelos seus salários do que recebiam há um ano.
Marcel ouviu falar sobre criptomoeda e finanças descentralizadas. “Será que posso ser paga por isso”, ela se pergunta, “para me poupar do incômodo de taxas e inflação?” » Naquela época, disse ela, havia um entusiasmo ridículo em torno do blockchain no Quênia. Houve muitos golpes e muitos eventos promovidos em torno de diferentes tokens. Naquela época, não existiam centros ou grupos educacionais: você comparecia a um evento e torcia para que não fosse uma farsa. “Investi em vários tokens”, diz ela, “incluindo Bitcoin. Eu ganhei dinheiro. Eu perdi dinheiro. Foi frustrante.
Durante a pandemia de COVID, ela não pôde produzir eventos, então estava negociando xelins e dólares durante o dia. Ela decidiu focar no Bitcoin, pois não teve tempo de estudar mais de um tipo de investimento, além de, como ela mesma diz, ser a mãe das moedas digitais.
Em 2022, Marcel ajudou a organizar o primeiro evento Bitcoin pós-pandemia do Quénia, em abril, num hotel de Nairobi, numa sala de conferências cheia de Bitcoiners. Os participantes incluíram os educadores locais Rufas Kamau e Mestre Guantai, e até Paço da Índia, que estava de passagem em sua jornada para viajar pelo mundo usando apenas Bitcoin.
Neste evento, Marcel percebeu um problema: havia muitos homens, mas apenas duas mulheres, e ela era uma das duas. Ela percebeu que os eventos de criptografia e blockchain tinham uma diferença de gênero, talvez apenas 30% de mulheres. Mas 98-2% para eventos Bitcoin? “Poderíamos fazer melhor”, disse ela. Então ela contatou alguns amigos, que lhe disseram que tinham medo de ir a eventos Bitcoin, porque o ambiente parecia dominado pelos homens. Ok, ótimo, ela pensou, há um problema e posso encontrar uma solução. »
Marcel criou o Bitcoin DADA em 2022 como um espaço seguro para meninas e mulheres aprenderem sobre liberdade financeira. A primeira coorte aconteceu em maio, com 20 pessoas, apenas seu círculo de amizades. Desde então, ela dá aulas online todas as terças e quintas, às 21h. No início eram todas mulheres quenianas. Na segunda coorte, eles tinham 00 alunos. Cada coorte dura 40 semanas. Hoje, diz ela, já foram realizadas cinco turmas e mais de 6 mulheres já fizeram o curso, num total de 300 formadas. Todos agora têm um conhecimento sólido do Bitcoin. Eles sabem como se proteger e comprar Bitcoin sem KYC através de transações à vista.
Passando por Nairóbi, vejo Marcel usar Bitnob e Machankura sem esforço para comprar Bitcoin com MPESA e depois enviar Bitcoin sem usar nenhum dado. Penso como as pessoas em Wall Street ou no Vale do Silício ficariam maravilhadas com esse feito, que ela torna tão simples. Marcel normalmente sugere uma variedade de carteiras em seu curso, incluindo a carteira de autocustódia Muun e Phoenix, e a carteira sem custódia de Carteira De Satoshi para pequenas transações.
Para câmbio de moeda local, Marcel geralmente recomenda o aplicativo Bitnob, fundado na Nigéria. Os estudantes, como todos os outros no Quénia, têm MPESA e usam o Bitnob para trocá-lo por Bitcoin e depois retirar para, digamos, uma carteira Muun. O Quénia é muito mais desenvolvido do que o Malawi, mas muitos utilizadores de smartphones ainda carecem de dados consistentes, o que torna o Machankura também uma ferramenta fundamental. Para o programa principal, Marcel utiliza o livro Mi Prime Bitcoin (originalmente criado em El Salvador), em seguida, ela apresenta aos alunos exemplos práticos de por que é importante que as mulheres africanas se tornem Bitcoiners.
Em 2022, Marcel ouviu falar da conferência pela primeira vez Conferência África Bitcoin (ABC) em Gana. A educadora austríaca Anita Posch abordou Marcel e perguntou se ela ia: não, respondeu Marcel, era muito caro. Mas Anita insistiu e ajudou a organizar uma arrecadação de fundos e contribuiu com metade enquanto a comunidade cobria o resto. Durante a sua visita a Acra em dezembro de 2022, Marcel inspirou-se no que a organizadora da conferência e ativista togolesa dos direitos humanos Farida Nabourema tinha criado.
Em 2023, Marcel voltou para a segunda edição da conferência com 4 mulheres, e Bitcoin DADA ajudou duas equipes lideradas por mulheres a participarem do hackathon do evento. Marcel agora oferece um programa de mentoria que ajuda as mulheres a falarem por si mesmas, seja nas redes sociais ou em eventos como o ABC, para ajudá-las a contar suas próprias histórias.
No terreno, Marcel visita universidades e ministra cursos de formação para mulheres e homens em conjunto. Os alunos são vulneráveis, pois muitas vezes são alvo de golpes. Descreve os esforços obscenos feitos por moeda mundial para tentar atrair estudantes para comprar e negociar seus tokens no Quênia. O Bitcoin, ela ressalta, não tem um orçamento de marketing semelhante. Segundo ela, a educação e a formação dos jovens são subfinanciadas e são de vital importância. Cada pessoa que participou recentemente de um de seus eventos universitários foi alvo da WorldCoin: uma realidade brutal.
Os objetivos de Marcel são agilizar o programa de mentoria do DADA para que eles possam combinar talentos e habilidades com empresas Bitcoin, ajudar a contratar mulheres na indústria e também expandir para diferentes países. Vários de seus pupilos já obtiveram empregos ou bolsas de estudo no ecossistema Bitcoin, em organizações como Btrust ou ABC. Ela diz que agora há 30 ex-alunos activos no Uganda e mais na Nigéria, África do Sul e Tanzânia.
“Para mim”, diz Marcel, “o Bitcoin nos devolve a voz. É difícil ser africano e ainda mais difícil ser uma mulher africana. Isso nos dá independência financeira e uma oportunidade de trabalhar em nós mesmos.
Marcel apoia há muito tempo uma escola privada em Kibera, em Nairobi, o maior bairro de lata urbano de África. Ela viu pessoalmente o Bitcoin ajudar as pessoas a escapar. Ela sabe que pode ajudar a conseguir muito mais, mas ainda há trabalho a fazer.
A sua missão parece ser um desafio assustador: crescer do que são provavelmente apenas alguns milhares de Bitcoiners africanos para dezenas de milhares, centenas de milhares, milhões e, em última análise, centenas de milhões. “Se eu não fizesse isso”, disse Marcel, “teria decepcionado minhas irmãs. Acredita-se que as finanças são assunto dos homens, razão pela qual as mulheres são vítimas de abusos financeiros. Não quero desistir das mulheres. »
O Bitcoin, diz ela, nos permite superar problemas macro, como a desvalorização da moeda, e problemas micro, como a repressão dentro de casa. Grande parte da ajuda externa, diz ela, não chega às favelas. O Bitcoin ajuda porque garante que o dinheiro chegue diretamente onde precisa: “Eliminamos o desperdício e a corrupção. »
Na minha última noite em Nairobi, conheci Felix, um empresário local de Bitcoin. Como muitos outros que conheci, ele agora dirige um negócio de Bitcoin, no seu caso vendendo mercadorias, e é pago em satoshis. Ele explica como a integração do Lightning na Binance foi um grande passo para os quenianos, pois agora eles podem interagir instantaneamente com a Wallet of Satoshi, Phoenix, Machankura e outros aplicativos com taxas muito baixas.
Ele explica que o Binance p2p também é amplamente utilizado para trocar MPESA por Bitcoin. Eu pergunto a ele sobre Marcel e ele elogia seu trabalho. Ele diz que é essencial envolver as mulheres na adoção do Bitcoin e que Marcel está fazendo a obra de Deus nessa área. “Ela está preenchendo a lacuna entre homens e mulheres”, disse ele.
VI. Produtores africanos, não consumidores
A mineração de bitcoins poderia ajudar a fornecer electricidade a milhões de africanos, mas se os lucros não forem gastos na economia local e utilizados por todos os cidadãos, então não será mais do que uma revolução parcial.
Se um dos desafios para a adopção popular do Bitcoin em África é a falta de Internet, e outro é a baixa utilização entre as mulheres, então outro, segundo Femi Longe, está a quebrar o ciclo de dependência do Bitcoin em relação ao Ocidente.
Femi é uma empreendedora social nigeriana com 20 anos de experiência como mentora de tecnólogos africanos e fundadores de start-ups, e desempenhou um papel fundamental na criação e gestão dos dois centros tecnológicos mais importantes na Nigéria e no Quénia. Em 2022, foi contratado para liderar o Qala Fellows, uma iniciativa de Tim Akinbo, Carla Kirk-Cohen, Bernard Parah e Abubakar Nur Khalil para acelerar o processo de atração de engenheiros de computação africanos para contribuir com o ecossistema Bitcoin.
No ano passado, a Qala foi comprada pela Btrust – instituição de caridade fundada por Jack Dorsey et Jay-Z apoiará infraestrutura Bitcoin na África e no Sul – e renomeada como Btrust Builders, da qual Femi agora atua como diretora. Ela se esforça para ajudar os africanos a subir na cadeia de valor do Bitcoin. Em vez de serem simplesmente consumidores, como os africanos são, em muitos aspectos, no sistema financeiro global existente, ele quer que sejam produtores na nova economia Bitcoin.
Femi diz que há dois passos nesta jornada: primeiro, envolver mais os africanos nas discussões sobre protocolos e infra-estruturas. Como diz Jack Dorsey, se o Bitcoin quer ser dinheiro para o mundo, deve ser feito em qualquer lugar do mundo. Femi acredita que serão necessárias perspectivas africanas para evoluir o Bitcoin até ao seu verdadeiro potencial.
Já podemos ver evidências disso no roteiro de produtos de Machankura, que poderia ajudar a descentralizar e fortalecer o Bitcoin, criando potencialmente milhões de usuários a mais, e no trabalho do Gridless, que está tornando a mineração mais resistente e mais resistente à censura. Segundo Femi, o segundo passo da jornada é criar ferramentas e aplicações Bitcoin que ajudem os africanos a melhorar a sua qualidade de vida, no contexto da sua própria comunidade, cidade e país.
Femi diz que isso é apenas o começo: em 2022, quando Qala participou do Hackathon “Construir para África” » em torno da primeira conferência Africa Bitcoin, eles lutaram para atrair participantes. As pessoas estavam “indo com calma”, disse Femi. Mas em 2023, ele disse que o fluxo de talentos é impressionante. Um dos vencedores foi a BitPension, uma startup que visa permitir que qualquer pessoa em África crie uma pensão denominada BTC, onde qualquer pessoa pode comprar satoshis em pequenas quantidades todos os dias, que ficam sob custódia pessoal limitada a tempo. As pensões de hoje, diz Femi, podem facilmente tornar-nos mais pobres ou acabar em empresas petrolíferas ou de armas. BitPension, ou uma ideia semelhante, pode mudar o jogo. A empresa ganhou US$ 5 em BTC e atualmente está construindo um produto mínimo viável (MVP). Femi também destacou Splice, outro participante do hackathon, que aproveita comunidades locais de agentes de dinheiro móvel para facilitar transações estabilizadas em dólares no Lightning usando Taproot Assets.
Femi afirma que a mentalidade ocidental em torno do Bitcoin está muito focada no aspecto da poupança e não o suficiente na parte do meio de troca. Esta ênfase excessiva na poupança, diz ele, retarda a adoção e consolida a moeda fiduciária como a rampa de acesso ao Bitcoin. Muito do trabalho que precisa ser feito não é apenas ensinar as pessoas a economizar, mas também usar aplicativos locais de compartilhamento de viagens, por exemplo, e mostrar-lhes como adicionar pagamentos nativos em Bitcoin. A única forma de sair de um sistema monetário falido é construir um novo, diz ele, deixando completamente para trás o antigo.
Considere o dia de uma pessoa comum, explica Femi, e pergunte-se: quais são todos os pontos de contato onde ela interagirá com o dinheiro? Agora: como podemos colocar Bitcoin em um deles? Como podemos ajudá-los a criar opções para gastar o Bitcoin que ganham? Se não tiverem essas opções, diz Femi, eles continuarão fazendo parte do sistema operacional fiduciário. Segundo ele, quanto mais serviços de mercado tivermos, mais bens poderemos comprar e menos interesse haverá na conversão para dólares americanos. “Se não conseguirmos a adesão dos comerciantes”, disse ele, “ficaremos presos ao passado”.
Outra ideia da Femi é que as carteiras no futuro serão recursos e não mercadorias. “Onde você guarda suas moedas é importante. O mais importante é o que você pode fazer com isso”, diz ele. Haverá, diz ele, soluções de reforma, soluções de liquidação de comércio internacional, soluções de folha de pagamento: atualmente, muitos destes serviços estão desligados das carteiras e acabarão por ser integrados.
A Femi também está focada em ajudar os africanos a construir narrativas fortes. Ele ressalta que não existem livros sobre Bitcoin escritos por africanos. “Precisamos contar nossas histórias e documentar nossas experiências”, diz ele. “Há uma narrativa forte sobre para que serve o Bitcoin e para quem serve”, diz ele. Muitas pessoas que usam Bitcoin em suas vidas diárias além de suas economias não sabem ou não são muito boas em explicar isso aos outros. Ou talvez não queiram alertar as autoridades. Ele cita, por exemplo, importadores nigerianos que não querem que o Estado saiba que pagam em Bitcoin. O governo, por sua vez, pediu a qualquer banco que congelasse contas vinculadas ao Bitcoin ou criptomoeda.
Quando as pessoas consideram Nigéria como um dos 10 principais países na adoção do Bitcoin, eles dizem: há tantos hodlers na Nigéria. Não, diz Femi: “muitas destas pessoas nem sequer têm carteira. Eles só precisam enviar fundos para a China amanhã. Eles mandam naira para um cara que faz a transferência. O Bitcoin está começando a mudar a estrutura do comércio internacional, mas ninguém sabe disso. Em parte, isso ocorre porque as pessoas não querem que os outros conheçam os detalhes, mas, novamente, é porque não há investimento em uma plataforma para ajudar as pessoas a contarem suas histórias.
O ecossistema Bitcoin, diz ele, não faz o trabalho necessário para contrariar o que o FMI possa dizer. Existem muito poucos dados empíricos sobre a adopção, o que, segundo Femi, poderia realmente ajudar os decisores políticos. Um dos seus contactos no governo nigeriano disse-lhe: “Preciso de algo que me convença de que isto faz sentido, que não se trata apenas de passar o poder de um grupo de pessoas brancas para outro. De acordo com Femi, também não há trabalho suficiente sendo feito para ajudar as pessoas a evitar fraudes e esquemas de tokens. Isto prejudica o indivíduo e qualquer governo que pretenda inovar. Veja o caso da República Centro-Africana, diz ele. “Eles tentaram seguir El Salvador, mas uma gangue de bandidos os forçou a se concentrarem em El Salvador. sangocoin.
“Para avançar, acho que precisamos escrever livros”, diz Femi. “É assustador para muitos de nós porque nunca fizemos isso antes. Não sabemos qual é o processo. Ele diz que há 16 ou 17 anos queria ler um livro de não-ficção sobre África escrito por um africano – e foi muito difícil encontrar uma editora. África desencadeada do economista ganense George Ayittey foi um dos primeiros que viu, mas não houve muitos outros como este. De acordo com Femi, esse problema agora está se espalhando para o espaço do Bitcoin. O que o colega líder do Btrust, Abubakar Nur Khalil, está fazendo com suas colunas na Forbes é ótimo, diz ele, “mas precisamos de livros e orientação sobre como fazer isso”.
Femi acha que muita coisa pode dar errado. Ele desconfia do poder dos bilionários do Bitcoin, à medida que a moeda continua a crescer em grande escala. “Como africano”, diz ele, “vimos que Bill Gates pode ter tido boas intenções, mas a sua fundação tem actualmente uma influência considerável na política de saúde no continente. Zuck pode ser ótimo – mas, novamente, sua empresa tem uma enorme influência aqui. Portanto, há uma parte de mim que tem medo de que mesmo que o sistema se descentralize, num mundo hiperbitcoinizado, sempre haverá pessoas com poder desproporcional. A verdadeira promessa do Bitcoin é que todos tenham uma chance justa. O mundo em que vivemos está dividido: o fosso entre os mais ricos e os mais pobres, em todos os países, nunca foi tão grande. Reproduzir esses mesmos desequilíbrios no mundo Bitcoin seria um fracasso.
Apesar desta preocupação, Femi diz que os africanos “não podem dar-se ao luxo de ficar longe”. O Bitcoin, diz ele, é inevitável e já existe ao nosso redor. Ele acredita que isso poderia mudar o sistema monetário global existente. “O que acontece em África”, disse ele, “afeta a forma como os negros são tratados em todo o mundo. Bitcoin é uma oportunidade para redefinir o sistema e a estrutura de poder.
Ele espera que quando o Bitcoin atingir todo o seu potencial, o lugar da África no mundo seja diferente. Independente e não dependente. “Odeio vir de um continente onde todos só querem ajudar”, diz ele.
Mas a única forma de África beneficiar verdadeiramente da revolução Bitcoin, diz ele, é os africanos liderarem o caminho. “A esperança que tenho”, disse ele, “não é inviável. Devemos conseguir isso.
VII. Uma falha na matriz
No Quênia, tive a oportunidade de ouvir Philip contar a história da origem do Gridless: há 10 anos, ele e Erik estavam discutindo o Parque Eólico Turkana, um enorme projeto de 400 megawatts construído no Quênia e que não tinha clientes há anos. O governo teve que pagar 9 a 10 centavos por kWh por nada. Na verdade, os arquitectos não construiriam o local sem a garantia de rendimentos de um governo ou de um grande cliente. A situação é comum: um contrato “take or pay”. O pior: o Quénia tem muita energia geotérmica barata, mas muitas vezes é mantida offline porque o governo já tem de pagar pela dispendiosa energia eólica.
Erik e Philip observaram o desenrolar disso e pensaram: que desastre. Eles também se perguntaram: como poderíamos resolver esse problema? O que é um usuário avançado que não precisa de muita conectividade? É independente da localização? Inicialmente, consideraram a criação de uma fábrica de processamento de alumínio em Turkana, mas os desafios logísticos foram esmagadores. Eles então pensaram em um data center. Melhor, mas a Internet não seria suficiente, pensaram.
Finalmente, o momento Eureka: o Bitcoin poderia resolver este problema. Eles riem de como poderiam ter tido sucesso se tivessem assumido esse risco há dez anos. Claro, naquela época ainda era cedo, e a mineração em Turkana era uma ideia muito maluca para eles desistirem de seus empregos atuais. Somente em 2022 eles finalmente colocaram tudo em prática para tornar o Gridless uma realidade.
Para muitos africanos, o Bitcoin representa uma dupla revolução: permitir que as comunidades utilizem energia ociosa e, ao mesmo tempo, dar-lhes acesso a uma economia global paralela, baseada em direitos de propriedade, sem contrair empréstimos no estrangeiro sob condições estritas.
No sistema financeiro moderno, países como o Quénia, o Malawi e a RDC devem obter dólares ou euros para comprar aviões, equipamento industrial, fertilizantes, petróleo ou mesmo para pagar as suas dívidas. Um produtor estrangeiro não aceitará kwacha como pagamento. E imprimir kwacha para comprar dólares não é uma opção: provoca a queda da moeda local. Os decisores políticos devem, portanto, concentrar-se na produção de produtos que satisfaçam as expectativas dos Estados Unidos, da Europa ou da China, em vez de satisfazerem as necessidades do país. Só então poderão ganhar o dinheiro necessário para progredir como nação.
Nem sempre precisa ser assim. Se o Bitcoin se tornar uma parte cada vez mais importante da economia global, os países africanos serão capazes de transformar a sua energia numa moeda de reserva global, sem pedir permissão ou fazer negócios com um império ou poder distante.
A quantidade relativa de Bitcoin pode não ser enorme, considerando tudo, mas a economia tem tudo a ver com margens, onde pode fazer uma grande diferença.
Hoje, a África tem 45 moedas. O comércio intercontinental é atormentado por atrasos, burocracia e procura de renda, especialmente a partir do estrangeiro. No final de 2022, 80% de todos os pagamentos interafricanos foram processados por uma empresa europeia ou americana. Mas num mundo Bitcoin, os africanos poderiam negociar entre si sem pagar o que é essencialmente um tributo às antigas potências coloniais. Não haveria procura de renda global na medida em que um habitante da RDC trocasse com um queniano: poderia ser uma verdadeira transacção peer-to-peer.
É claro que é difícil dizer se as coisas acontecerão desta forma. Mas todas as revoluções começam pequenas e crescem. Hoje, os indivíduos na África Oriental já podem conectar-se facilmente com os seus pares noutras partes do continente, em minutos ou segundos, de uma forma que não beneficie indevidamente o Ocidente.
Tecnologias fundamentais como o arado, a metalurgia, a máquina a vapor, o avião e a Internet fizeram a civilização avançar para além dos sonhos mais loucos dos nossos antepassados. As pessoas hoje, sem dúvida, vivem vidas mais longas e saudáveis do que há 1 ou 000 anos. Isto não quer dizer que sempre tenha sido positivo: o avanço numa área muitas vezes ocorreu à custa do retrocesso noutra área.
O colonialismo, a tirania, a escravatura, a escravização das mulheres e a guerra continuam a ser flagelos no planeta.
Perguntamo-nos o que poderia resultar de uma revolução monetária comparável às maiores invenções da história humana.
Moralmente falando, é difícil defender o sistema actual, no qual aproximadamente mil milhões de pessoas beneficiam de uma moeda de reserva globalmente aceite e livremente negociável, e sete mil milhões ganham salários em apoios monetários estritamente inferiores.
A moeda dominante é por vezes salva através de tácticas como aumentos agressivos das taxas de juro que esmagam mais de 150 outras moedas mais fracas, reduzindo os salários de milhares de milhões de pessoas. Tanto a política como os mercados desempenharam um papel na criação deste sistema de castas monetárias e, deixado de lado, parece que poderá tornar-se cada vez mais brutal, com as moedas periféricas a tornarem-se cada vez mais fracas e as moedas dominantes a tornarem-se cada vez mais predominantes.
Ironicamente, quando o Ocidente sofre um colapso financeiro, as pessoas recorrem ao dólar.
O local onde você nasceu não deveria determinar a qualidade do seu salário, mas determina. Até agora. Bitcoin é, sem exagero, um problema que resolve o sistema. Algo que o sistema atual não esperava e não consegue dar conta.
Se continuar a crescer e a expandir-se, acabará por eliminar a opção de “desvalorização da moeda” que os governos do Malawi e de tantos outros países utilizam para manter as suas operações corruptas à tona. Terão de recorrer a outras opções: aumento de impostos ou redução de gastos públicos, mas não poderão mais realizar roubos massivos com o apertar de um botão.
Há três anos, inicialmente inspirado na carta aos acionistas da Stone Ridge de 2020, escrita por Ross Stevens e confirmada por entrevistas com vários mineradores de Bitcoin, escrevi sobre como o Bitcoin ajudaria a trazer muitas novas histórias online sobre energias renováveis na África. Mas eu não tinha ideia de que escala, até que comecei a visitar alguns dos sites do Gridless, e tive tempo para realmente pensar sobre as implicações, que são verdadeiramente surpreendentes.
Por exemplo, em vez de um governo tentar construir infra-estruturas eléctricas contraindo empréstimos de forma imprudente, vendendo acções a estrangeiros, cortando despesas orçamentais ou aumentando impostos, porque não conceber apenas uma estratégia em torno da mineração de Bitcoin? O Quénia poderia enviar uma equipa de investigadores para mapear todos os locais como o Lago Naivasha, determinar o desperdício total de electricidade nos locais de produção de energia existentes, determinar quantos ASICs poderiam integrar, rastrear as receitas e depois contratar um empréstimo fiduciário final do FMI ou um credor internacional.
Ao longo dos anos, os pagamentos fiduciários ao FMI seriam eclipsados pela valorização do capital proveniente das operações de mineração de Bitcoin. Eventualmente, eles poderiam ficar livres de dívidas.
Também não podemos deixar de nos perguntar sobre as frotas de ASICs mais antigos, que já não são muito rentáveis com as elevadas taxas de electricidade ocidentais, mas funcionam perfeitamente com a energia barata ou gratuita desbloqueada em África e nos países do Sul. Poderiam ser, e provavelmente serão, uma bênção para os mineiros fora da rede em países como o Malawi. Outra coisa: os fenómenos meteorológicos, as guerras comerciais e as crises financeiras poderão tornar a energia muito cara no Ocidente, enquanto as empresas mineiras poderão ter de fechar as portas na América ou na Europa. Mas fora da rede em África, este drama não importa e pode até significar mais Bitcoin para os mineiros locais.
Não se trata apenas do que o Bitcoin pode fazer pela África: trata-se do que a África pode fazer pelo Bitcoin. Se as empresas e, num dia em breve, os estados-nação e as empresas começarem a converter os milhares de gigawatts de energia hidroeléctrica, geotérmica e de biomassa desperdiçada e inexplorada do continente em energia renovável.
Ao fornecer toda esta eletricidade à rede Bitcoin, através de um sistema de rede descentralizado e desconectado, teremos então uma moeda global muito mais imparável.
O tipo de mineração fora da rede que faz sentido economicamente para se expandir em toda a África pode descentralizar o Bitcoin e torná-lo mais forte. Da mesma forma, se as atuais centenas de milhões de utilizadores de dinheiro móvel nunca obtiverem uma conta bancária, mas simplesmente mudarem de MPESA para Bitcoin utilizando os seus cartões SIM através de um serviço como o Machankura, a rede tornar-se-á muito mais resiliente.
Perguntei a Erik e Philip quanto tempo levaria para que o Bitcoin começasse a realmente transformar o continente. Erik disse que dentro de 30 anos, a mineração ajudará a aumentar o acesso à electricidade no Malawi de 15% para quase 100%. Philip disse que a África poderia, com a ajuda do Bitcoin, atingir o consumo de eletricidade per capita do Norte da Europa até o final do século. Mas ambos concordaram que a adoção do Bitcoin como meio de troca poderia acontecer muito mais rapidamente.
Para centenas de milhões de pessoas, em última análise, talvez não sejam as Nações Unidas, nem Bill e Melinda Gates, nem o Banco Mundial que as trarão para o século XXI, mas sim uma rede de software livre, sem inventor conhecido e não controlado por nenhuma empresa ou governo.
Para dezenas de brilhantes empresários africanos, esta é a visão. E numa época em que tantas pessoas estão cansadas do mundo ao seu redor, é revigorante.
“O grande problema que nos impede de viver todos os dias”, explica Erik, “é o número de pessoas que não têm eletricidade neste continente. É impossível avançar sem isso.”
“Imagine 1 pessoas sem eletricidade”, disse ele. “Agora 000. Agora 10 milhão. Agora 000 milhões. Você não pode. É tão grande e dramático. E sem poder não há liberdade. Mas agora podemos resolver este problema e ganhar dinheiro ao mesmo tempo.
- Artigo escrito por Alex Gladstein, diretor da Human Right Foundation.
- Leia o artigo original aqui no site BitcoinMagazine.
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